Una araña vegetariana

Se conocen aproximadamente 40.000 especies diferentes de arañas en el mundo, todas ellas ávidas depredadoras que atrapan con sus telas de araña a insectos y otros animales para devorarlos. Bueno, todas menos una. En América Central y el sur de México, una pareja de biólogos estadounidenses ha encontrado una araña atípica, Bagheera kiplingi, que se alimenta de las hojas de un arbusto. Se trata de la primera araña vegetariana de la que se tiene conocimiento.

En concreto, Bagheera kiplingi, de color rojizo, habita en algunas acacias en las que las hormigas y el arbusto mantienen una estrecha relación de cooperación. Las hormigas se encargan de proteger a la planta de los hervíboros y, a cambio, se cobijan bajo sus espinas y toman alimento en forma de néctar que brota de la base de sus hojas. Los científicos han descubierto que las arañas vegetarianas también sienten predilección por esa planta, en concreto por unas hojas denominadas estructuras Beltian. Y que para poder comerlas deben esquivar a las "patrullas" de hormigas, exhibiendo unas excelentes cualidades naturales en cuanto a su visión, capacidad de salto y habilidades cognitivas en general. "Las hormigas simplemente son incapaces de detenerlas. Pueden devorar la hoja completa en menos de cinco minutos", explica Christopher Meehan, coautor del estudio.

Para ponerle nombre a la nueva especie, Meehan y su colega Eric Olson se inspiraron en el escritor Rudyard Kipling y en su personaje Bagheera, la pantera del Libro de la Selva. Los detalles de la investigación se publican hoy en la revista Current Biology